Edouard VIII : sympathisant nazi, prince playboy ou réformateur épris de paix ?
Edward VIII (1894-1972) est surtout connu aujourd'hui pour sa tristement célèbre abdication du trône en 1936 pour épouser la divorcée américaine Wallis Simpson, et pour l'examen de ses prétendues sympathies nazies, récemment dramatisées dans le drame Netflix The Crown . Mais cette image du roi est-elle trop simpliste ? Qu'est-ce qu'Edward pense de la vie royale? Et que pensait-il vraiment des relations entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne ? Écrivant pour HistoryExtra , Ted Powell plonge plus profondément dans la vie du «prince playboy» et spécule sur ce qui aurait pu être, si le règne du monarque avait continué…
Edouard VIII – playboy, sympathisant nazi, le roi qui abandonna son trône pour épouser Wallis Simpson : est-ce tout ce qu'il reste à dire sur l'homme qui régna autrefois sur les 400 millions d'habitants de l'Empire britannique ? La vérité, je dirais, est plus compliquée et beaucoup plus intrigante.
Nommé prince de Galles en 1911 à l'occasion de son 16e anniversaire, peu de temps après l'accession au trône de son père George V, Edward était un homme peu sûr de lui et vulnérable, pris dans une lutte constante pour accepter son statut royal. Dans sa jeunesse, deux expériences formatrices avaient profondément influencé sa vision du monde. En tant qu'officier subalterne pendant la Première Guerre mondiale, il s'est mélangé avec des hommes et des femmes ordinaires et a servi sur le front occidental, bien qu'il n'ait pas été autorisé à se battre. Le traumatisme de ces années l'a laissé avec la profonde conviction que la Grande-Bretagne ne devrait plus jamais entrer en guerre avec l'Allemagne, et c'est cette conviction qui sous-tend son soutien à l'apaisement d'Hitler dans les années 1930.
Après le conflit, lors de sa première tournée à l'étranger en 1919, le prince s'est rendu aux États-Unis et a été captivé par la modernité, la confiance et la puissance brute du pays alors qu'il progressait sur la scène mondiale. En 1918, la plupart des monarchies européennes avaient été balayées, et il était clair que si la maison de Windsor devait survivre dans le monde d'après-guerre, elle devait devenir plus moderne et démocratique.
Ses rencontres en temps de guerre avec les troupes américaines et ses visites aux États-Unis après la guerre ont eu un impact puissant sur lui, et cette affinité croissante avec l'Amérique a contribué à façonner son approche novatrice de son rôle royal. Dans le processus, il a développé un style de monarchie plus informel et démocratique mieux adapté à l'ère moderne.
Le prince Heureux?
La personnalité d'Edward présente une contradiction déroutante. D'une part, il était un prince royal avec tout le sens du droit et de la supériorité que cela impliquait. D'autre part, ses mémoires montrent qu'il était assailli dès sa prime jeunesse par le sentiment qu'il n'était pas digne du rôle dans lequel il était né. C'était une combinaison instable, et explique une grande partie des sautes d'humeur et de la dépression qui caractérisaient sa vie.
Plus comme ça
À la fin de ses mémoires, Edward écrivit qu'en tant que prince de Galles, il était «obsédé par le désir d'être trouvé digne et de partager les risques et les luttes des hommes». Cependant, son statut royal l'a isolé des autres et lui a interdit d'établir des relations humaines normales. Le «travail» de prince de Galles, tel qu'il le considérait, le privait de la liberté de mener le genre de vie qu'il aurait autrement choisi. Ce n'était pas un rôle auquel il s'identifiait et qu'il embrassait comme faisant partie de son destin royal, mais un rôle qu'il assumait avec réticence et qu'il sentait étranger à son vrai moi. Le "David" timide, peu sûr de lui et privé [comme il était connu de sa famille et de ses amis proches] a été pris au piège sous les projecteurs en tant qu'Edward, prince de Galles, le prince souriant, symbole des espoirs de la nation.
Les pressions de son rôle sont parfois devenues trop fortes pour lui, et il est devenu la proie de la dépression et des pensées suicidaires. Écrivant à sa maîtresse Freda Dudley Ward lors d'une tournée en Australie en 1920, il écrivit : « Honnêtement, je ne pense pas pouvoir affronter une autre [tournée] comme celle-ci sans devenir complètement fou ; Honnêtement, je veux mourir dès que nous serons à nouveau ensemble.
Au fil des ans, Edward a adopté diverses stratégies pour faire face à sa vie de prince de Galles, en particulier l'habitude de «l'émigration intérieure». Cela impliquait une conformité extérieure aux exigences de son «travail» royal tout en se retirant aussi souvent qu'il le pouvait dans son monde privé, qui reflétait ses propres goûts et intérêts américanisés. L'une des formes préférées d'« émigration intérieure » d'Edward était le jazz américain. Malgré ses qualités subversives et « non anglaises », ou peut-être à cause d'elles, Edward est rapidement tombé amoureux du jazz. L'un de ses interprètes préférés était le chef d'orchestre américain Paul Whiteman, qui fit une tournée en Grande-Bretagne avec son orchestre de jazz en 1923, époque à laquelle Edward assistait régulièrement à ses sets de fin de soirée dans les clubs à la mode de Londres. Un journaliste américain venu interviewer Whiteman a décrit une soirée typique dans un club, remplie de la crème de la société londonienne en tenue de soirée formelle. Alors que le journaliste discutait avec Whiteman entre les sets, Edward était assis à une table voisine avec Dudley Ward, fumant un énorme cigare. L'orchestre a joué jusqu'à 2h du matin ; Edward a dansé chaque danse avec sa maîtresse, et lorsque le club a fermé, les musiciens de Whiteman ont accompagné l'entourage du prince dans un club privé où la fête s'est poursuivie jusqu'au lever du jour.
- Edouard VIII : un roi en guerre avec son pays (abonnement)
- La diffamation de Wallis Simpson (abonnement)
Un partisan de l'aide sociale
Si Edward acquit une réputation de prince épris de plaisir pendant les "années folles", avec le début de la Grande Dépression dans les années 1930, il trouva un rôle complètement nouveau. Il se lance énergiquement dans des campagnes pour atténuer les effets du chômage et pour améliorer les conditions sociales, notamment en matière de logement. En janvier 1932, avec un taux de chômage de près de trois millions, le prince affronte la crise dans un discours majeur au Royal Albert Hall de Londres. C'était un appel émouvant aux jeunes de Grande-Bretagne à se porter volontaires pour apporter secours et soutien aux chômeurs.
La réponse à l'appel du prince, qui a été diffusé à la radio, a été immédiate et écrasante. Les offres d'aide affluent ; à la fin de 1933, quelque 2 300 centres avaient été ouverts, desservant un quart de million de personnes. Edward a poursuivi son discours par des visites des «zones en difficulté» du Tyneside, du Yorkshire, des Midlands, du Pays de Galles et de l'Écosse, et a effectué de fréquentes visites dans des clubs et des programmes pour les chômeurs. À la fin d'une tournée au Pays de Galles, le prince était tellement épuisé qu'il s'est endormi sur l'épaule du fonctionnaire qui l'accompagnait et a dû être réveillé de temps en temps pour reconnaître les acclamations des enfants bordant la route.
Bien sûr, Edward n'était pas le seul membre de la famille royale à se préoccuper des problèmes sociaux. Mais là où il s'écartait de la doctrine conventionnelle de la monarchie post-victorienne, c'était dans sa condamnation véhémente de la privation sociale et ses exigences d'action. Plutôt que de s'en tenir aux œuvres caritatives et aux pieuses platitudes, il cherche des solutions pratiques.
Bien que le prince n'exerce aucun pouvoir politique, sa position éminente et sa popularité lui permettent d'influencer le débat sur les grands enjeux de l'époque. Comme le président américain Franklin Roosevelt avec ses « conversations au coin du feu », Edward a rapidement compris le potentiel de la radio en tant que plate-forme à partir de laquelle promouvoir son programme. En tant que prince de Galles, il a fait plus de 50 émissions de radio - bien plus que toute autre personnalité publique à l'époque. Certains étaient de simples appels caritatifs, mais d'autres, comme un discours sur l'élimination des bidonvilles en mai 1933, étaient des tentatives directes d'influencer la politique gouvernementale. Ce faisant, il a provoqué la controverse, enfreignant le code royal d'impartialité politique en critiquant implicitement le gouvernement de l'époque pour son inaction.
Parmi les régions les plus touchées figurent Glasgow et Clydeside en Écosse, où la dépression avait paralysé la construction navale. Les travaux sur le Cunarder 534 – le futur Queen Mary – avaient été interrompus en 1931, mettant des milliers d'hommes au chômage. Avant de s'y rendre en 1933, Edward tenait à savoir à quoi ressemblaient réellement les conditions dans la ville. Il a invité David Kirkwood, le socialiste républicain qui représentait la circonscription Clydeside de Dumbarton, à une réunion. Ils ont eu une longue conversation au cours de laquelle Kirkwood a lancé un plaidoyer passionné pour un prêt du gouvernement pour financer l'achèvement du Queen Mary. Kirkwood a été impressionné par l'ouverture et la sincérité du prince : « Je n'ai jamais parlé à un homme de ma vie qui était plus désireux de savoir exactement ce que pensaient les travailleurs », se souviendra-t-il plus tard. "C'était comme si nous étions sur un navire dans une tempête, quand la classe, la croyance et la caste sont oubliées." La réunion a converti Kirkwood d'un républicain franc à un monarchiste enthousiaste. La décision ultérieure du gouvernement de subventionner la construction du Queen Mary était très probablement due à l'intervention du prince. Certes, il a porté une attention particulière à l'avancement du projet, inspectant le navire à quatre reprises au cours des trois années suivantes.
Les relations de la Grande-Bretagne avec l'Allemagne
Edward était également interventionniste dans les affaires étrangères, poussé par sa conviction qu'une autre guerre devait être évitée à tout prix. Au milieu des années 1930, il a constamment cherché à promouvoir de bonnes relations avec l'Allemagne. De manière controversée, en 1935, il prononça un discours à la Légion britannique suggérant une visite de réconciliation en Allemagne, ce qui aurait pu avoir un impact direct sur l'accord naval anglo-allemand qui était en cours de négociation au même moment.
Même après son abdication en 1936, Edward a continué à être un ardent défenseur de la paix. Au printemps 1939, alors que l'Europe semblait se rapprocher de plus en plus de la guerre, le réseau de radio américain NBC invita Edward, désormais surnommé «le duc de Windsor», à lancer un appel radiophonique mondial pour la paix. Ils ont convenu qu'Edward devrait utiliser une prochaine visite à Verdun, le théâtre d'une grande bataille de la Première Guerre mondiale, comme plate-forme pour l'occasion. S'exprimant à titre privé, à partir de son expérience en tant que soldat de la Grande Guerre, Edward a exhorté les dirigeants politiques du monde à mettre de côté les intérêts purement nationaux et à travailler ensemble pour la paix. Son ton solennel reflétait les nombreux discours que le duc avait prononcés lors des monuments aux morts et des défilés du jour de l'armistice pendant ses années en tant que prince de Galles : « Alors que je vous parle de ce lieu historique,
Dans l'ensemble, c'était une performance rhétorique raffinée, et elle a été accueillie avec enthousiasme aux États-Unis. Malheureusement, le discours du duc a coïncidé avec le départ du roi George VI et de la reine Elizabeth pour une tournée au Canada et aux États-Unis, et la BBC a refusé de diffuser l'émission de peur de les éclipser. Les Allemands ont ignoré l'appel et la France a également refusé de diffuser le discours, de sorte qu'il n'a finalement été entendu qu'aux États-Unis. Dans le sombre climat international de 1939, l'appel du duc apparaît naïf et évoque l'échec de la politique d'apaisement.
Edouard VIII était-il un sympathisant nazi ?
On a beaucoup parlé des sympathies nazies d'Edward, et sa réputation posthume en a beaucoup souffert. Cependant, alors qu'Edward était stupide et naïf à propos d'Hitler (comme il l'admettra plus tard dans une interview avec un journal américain en 1966), il n'était en aucun cas le seul à adopter une approche sympathique envers l'Allemagne nazie dans les années 1930.
Bien plus significatif et durable était son enthousiasme de toute une vie pour l'Amérique et sa conviction que la paix et la stabilité internationales reposaient sur l'alliance anglo-américaine. Dès 1919, plus d'un quart de siècle avant que Churchill ne parle de « relation spéciale », Edward écrivait : « Nous devons juste être étroitement alliés aux États-Unis, plus proches que nous ne le sommes maintenant, et cela doit être durable, et ils y tiennent beaucoup. » C'était fondamental pour sa vision du monde et il a constamment répété cette croyance tout au long de sa vie.
En 1935, alors que la perspective d'une autre guerre européenne se profile, Edward déclare à un journaliste américain que la paix du monde dépend de l'association amicale des deux pays. En 1945, alors qu'il offrait ses services en tant qu'ambassadeur de bonne volonté aux États-Unis, il écrivit à son frère le roi George : « Je suis convaincu qu'il ne peut y avoir de paix durable pour l'humanité à moins que [la Grande-Bretagne et les États-Unis] ne préservent une approche commune de la politique internationale. .”
Le règne d'Edouard, brutalement interrompu par son abdication en décembre 1936, fut trop court pour dire s'il aurait pu refondre la monarchie à son image. S'appuyant sur ses interventions politiques en tant que prince de Galles, il semble avoir envisagé un style de royauté plus actif, voire `` présidentiel '', lui offrant une implication politique et diplomatique plus importante que celle qui était traditionnellement due au monarque en vertu de la Constitution britannique. Il aurait sans aucun doute soutenu la politique d'apaisement de l'Allemagne et fait pression pour une alliance américaine plus étroite. Dans la sphère nationale, il aurait fait pression sur les gouvernements pour des politiques économiques plus militantes selon les lignes keynésiennes.
Il s'est avéré que son obsession romantique pour Wallis Simpson l'emportait sur son désir de mettre en œuvre la modernisation de la monarchie britannique. En raison de sa détermination à épouser une divorcée américaine, il n'a pas été en mesure d'articuler les arguments en faveur d'un changement face aux forces conservatrices de l'Église et de l'État dressées contre lui.
King Edward VIII: An American Life de Ted Powell est disponible dès maintenant (Oxford University Press, 25 £)
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King Edward VIII and Wallis Simpson's Relationship Timeline
The Duke of Windsor abdicated the throne for her.
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For the last two years, we've heard all about the drama and scandals of the Duke and Duchess of Sussex's exit from the royal family, as the media, particularly in the U.K., have been on a rampage, reporting practically every breath. After Meghan Markle and Prince Harry sat down for an explosive interview with Oprah Winfrey, the family drama continued with alleged feuds between brother Prince William and Harry and their father, Prince Charles.
But before "Megxit," there was another royal couple who was exiled for their love. Wallis Simpson, a two-time divorcee, and King Edward VIII met and fell in love, and what followed was mass scrutiny and a media berating that led to their eventual exit from England and royal duties. Sound familiar? Read on to learn all about Wallis Simpson and King Edward's love story and the sacrifices that came along with it.
- The two met and became friends in the early 1930s. At the time, Wallis was married to Ernest Simpson, and Prince Edward was in line to become king.
- In 1934, family members and household staff started whispering and speculating that the pair's relationship had become romantic, though Prince Edward denied it.
- In 1936 and 1937, Edward takes the throne before Wallis filing for divorce. King Edward VIII reveals his love for her to the prime minister and his family. He decides to abdicate the throne for her.
- On June 3, 1937, at the Château de Candé, they tied the knot in a small ceremony without any family present.
1931: Wallis Simpson and Prince Edward Meet
Wallis and then-Prince Edward first met at a party thrown by Edward's mistress Lady Furness at Burrough Court. Wallis, an American socialite, had met Lady Furness, a fellow American, back in 1928. She and her husband Ernest received an invite to the house party when another couple became ill and could not attend. Simpson's husband at the time Ernest (her second husband—she married Earl Spencer in 1916) attended the party, met the Prince of Wales and the rest is history.
According to The History Press, the prince found her elegant and well-dressed, as well as "sympathetic, understanding, and witty." A year later, the couple invited the Prince to dine with them in London and soon Wallis and Edward became friends.
January 1934: Staff and Family Suspect a Relationship
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Wallis soon earned the attention and affection of the Prince of Wales. After the prince dined with Wallis and her husband, Ernest, in London, the three took a weekend trip to Forte Belvedere. Soon friends and members of the household noticed Edward's attraction to Wallis. Though he denied the relationship to his father, King George V, Edward still insisted on inviting her to the Jubilee Ball at Buckingham Palace and Ascot.
Edward maintained for the rest of his life that the two did not have an affair during the course of her second marriage.
January 20, 1936: Edward Takes the Throne
On January 16, 1936, the Prince of Wales received word from Queen Mary that his father was not in great health. He flew to Sandringham the next day, and a few days later, on January 20, King George died. The newly appointed king called Wallis soon after to let her know the news.
October 27, 1936: Wallis Files For Divorce from Ernest Simpson
When word of Wallis's divorce spread, Prime Minister Stanley Baldwin warned King Edward of the consequences of their relationship and urged him to prevent the divorce. The King consequently refused, and soon rumors began to spread that the king and Wallis' relationship caused her divorce.
Wallis listed Ernest's extramarital affairs as a reason for the divorce, but people speculated that she and the king were the ones having an affair.
December 1936: Edward Abdicates the Throne
On November 16, King Edward invited the Prime Minister to the palace and admitted that he planned to marry Simpon and was prepared to abdicate the throne. He later told his mother, Queen Mary, and the Princess Royal. The Queen insisted he give up Wallis, but Edward said he would not properly serve as king without Wallis by his side.
Before his abdication was even finalized, Edward proposed to Wallis with a 19.77-carat emerald ring by Cartier. On December 10, he signed the Instrument of Abdication. His brother Albert (father of Queen Elizabeth II) was named king—he became King George VI—and gave Edward the title of HRH Duke of Windsor.
May 1937: The Divorce Is Finalized
When Wallis received word in May that her divorce was finalized, she called the newly-minted Duke of Windsor in Austria. The next day, the two reunited at the Château de Candé in France, where they would be married.
June 3, 1937: Marriage
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The two tied the knot on June 3, 1937, at the Château de Candé, where Sir Edward Metcalfe served as the duke's best man since none of his family attended. A civil marriage was performed by the Mayor of Monts before the couple had a religious ceremony officiated by Reverend R. Anderson Jardine. Wallis received no royal titles after the two wed.
1940: Wallis and Edward Relocate
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After the Germans invaded France, the two uprooted to South France and then again to Spain. In July, the British government appointed Edward to become the Governor of the Bahamas, a British territory, according to the BBC. They remained there until the war was over and then moved back to France. In 1953, the two move to Bois de Boulogne.
May 28, 1972: Edward Dies
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According to the BBC, Edward was diagnosed with throat cancer and died in Paris on May 28, 1972. He was buried near Windsor, and Wallis attended his funeral.
April 24, 1986: Wallis Dies
On April 24, 1986, Wallis died at her home in Bois de Boulogne. She was buried next to her husband, and a service was held at the St. George’s Chapel at the Windsor Castle.
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L'amour avant le devoir : l'histoire d'Edouard VIII et de Wallis Simpson
Quand Edward VIII a abandonné le trône pour épouser Wallis Simpson, ce fut la plus grande crise constitutionnelle pour la couronne au XXe siècle. Son obsession pour l'actrice américaine divorcée l'a mis sur une trajectoire de collision avec le gouvernement, son frère et le grand public britannique. Ici, l'ancien correspondant royal et journaliste Stephen Bates examine les circonstances entourant l'abdication du roi
"Après ma mort, le garçon se ruinera dans les 12 mois." Le vieux roi George, si bourru, aurait fait une remarque au premier ministre Stanley Baldwin au sujet de son fils et successeur, le futur Édouard VIII .
Il était à peine un garçon - Edward avait 41 ans lorsqu'il accéda au trône en janvier 1936 - mais son père n'était pas loin du compte : le règne d'Edward ne dura que 324 jours avant qu'il n'abdique pour épouser la femme qu'il aimait. Ce fut la plus grande crise constitutionnelle pour la couronne au XXe siècle – aucun autre monarque n'a volontairement quitté le trône – et celle qui a façonné les attitudes royales depuis. Aux yeux de la famille, David – le nom sous lequel ils le connaissaient – avait manqué à son devoir et s'était enfui. Les preuves suggèrent que la majorité de ses compatriotes le pensaient également.
Ce fut la plus grande crise constitutionnelle pour la couronne au XXe siècle
Lorsqu'il succéda à son père, Edouard VIII était une figure populaire qui avait été dans l'œil du public pendant de nombreuses années. Il était considéré comme simple, charmant et sans prétention - du moins, c'était l'image que les journaux de l'époque choisissaient de dépeindre. Aucun homme, a déclaré le Times lors de son avènement, n'est jamais monté sur le trône dans des circonstances plus propices : « D'innombrables façons, il a solidement établi son emprise sur les affections de son peuple.
Mais les politiciens de haut rang et beaucoup de ceux qui l'ont servi en tant que fonctionnaires avaient déjà des inquiétudes. "Je doute qu'il maintienne le cap", a déclaré Baldwin au leader travailliste, Clement Attlee. Ils le pensaient paresseux et erratique, avec une attitude négligente à l'égard de ses devoirs - opinions qui n'ont été renforcées qu'au moment où il est devenu roi. Les papiers d'État n'ont pas été lus et, on le soupçonnait, ont été montrés aux amis d'Edward. Il est arrivé en retard aux événements ou a pleuré à la dernière minute, et il était impoli et désinvolte.
Ensuite, il y a eu la femme du roi. Au cours des deux décennies précédentes, il avait pris une série de maîtresses, notamment Freda Dudley Ward et Thelma Furness, toutes deux des femmes mariées avec des maris complaisants. Mais maintenant, un nouveau partenaire avait vu les autres: Bessiewallis (une combinaison de deux noms de famille, généralement abrégés en Wallis) Simpson, qui elle-même était déjà sur son deuxième mariage - et était une Américaine pour démarrer. Rien de tout cela n'était connu du public britannique.
janvier 1931
Edward et Wallis se rencontrent pour la première fois lors d'une fête à la maison le week-end donnée par sa maîtresse de l'époque, Lady Thelma Furness, dans sa maison de campagne, Burrough Court, près de Melton Mowbray.
20 janvier 1936
Le roi George V (ci-dessous) meurt et son fils aîné, le prince de Galles, est proclamé roi Édouard VIII. Le gouvernement et la cour sont au courant de la liaison d'Edward avec un Américain marié deux fois.
Août-septembre 1936
Edward et Wallis font une croisière en Méditerranée à bord du Nahlin. Leur relation devient publique en Europe et aux États-Unis.
27 octobre 1936
La requête en divorce Simpson contre Simpson est entendue aux assises d'Ipswich. Le décret nisi est accordé en raison de l'adultère (faux) d'Ernest Simpson, basé sur un faux rendez-vous galant organisé dans un hôtel.
10 décembre 1936
Édouard VIII abdique, déclarant dans un discours à la BBC (partie écrite par Churchill) qu'il lui était impossible de s'acquitter de ses fonctions « sans l'aide et le soutien de la femme que j'aime ».
3 juin 1937
Edward et Wallis se marient au Château de Candé en France. En octobre, ils effectuent une visite controversée en Allemagne, où ils rencontrent Hitler. Edward nie avoir fait le salut nazi, affirmant qu'il faisait juste signe.
Juin 1940
Le couple s'enfuit au Portugal alors que les forces allemandes envahissent la France. Le duc est nommé gouverneur des Bahamas pour le tenir à l'écart des nazis.
1946–86
Edward et Wallis vivent à Paris, où en mai 1972, le duc meurt d'un cancer. La duchesse décède en 1986. Ils sont enterrés ensemble dans le cimetière royal de Frogmore, près de Windsor.
Qu'est-ce qui a attiré Edward VIII à Wallis Simpson ?
À bien des égards, Wallis était un choix surprenant. Elle n'était considérée comme ni belle ni particulièrement charmante, mais elle était pleine d'esprit, ambitieuse, déterminée et déterminée à ajouter le roi à ses conquêtes, bien que des amis aient affirmé qu'elle s'ennuyait bientôt de lui.
Plus comme ça
Edward, cependant, était amoureux. Dès 1934, son écuyer, John Aird, écrivait : « Le prince… suit W partout comme un chien.
Alors que Wallis n'était que sa maîtresse, les ministres ne voyaient aucune raison d'intervenir - même lorsqu'Edward a dit à des amis qu'il ne pouvait pas vivre sans elle et qu'il avait l'intention de l'épouser, advienne que pourra.
Parfois, le mari d'affaires anglo-américain ennuyeux de Wallis, Ernest Simpson, accompagnait le couple, mais de plus en plus il ne le faisait pas. À l'été 1936, Edward embarqua avec Wallis (mais sans son mari) dans un yacht de location, le Nahlin - qui était, disait-on, "meublé comme un bordel de Calais" - le long de la côte croate et jusqu'en Grèce et Dinde. Ils se donnaient tout en spectacle, le roi souvent torse nu (ce qui n'était pas le cas des monarques dans les années 1930) et toujours accompagné de Wallis. Un diplomate roumain à Belgrade a fait remarquer que lorsque son roi voyageait à l'étranger, il laissait sa maîtresse à la maison. Les journaux continentaux et américains s'en sont donné à cœur joie.
Pourquoi Wallis Simpson a simulé une liaison
Grâce aux propriétaires de journaux Beaverbrook de l' Express et Rothermere du Mail, tous deux amis du roi, le public britannique est resté dans l'ignorance. Baldwin, cependant, est rentré chez lui après des vacances d'été reposantes de deux mois pour trouver une liasse de plaintes concernant le comportement du roi de la part d'expatriés à l'étranger. En octobre, le Premier ministre était sérieusement alarmé: il était devenu évident qu'Edouard VIII était toujours déterminé à épouser Wallis et qu'elle envisageait de divorcer de son mari. Le complaisant Ernest accepta le stratagème et entreprit galamment de se faire passer pour l'adultère. Il a emmené une amie de la famille, Mary Raffray, à l'Hôtel de Paris à Bray, près de Maidenhead, où ils ont été dûment repérés au lit ensemble par le personnel de l'hôtel deux matins successifs.
L'hôtel était habitué à de telles ruses et à fournir du personnel comme témoin dans les affaires de divorce, mais les Simpson devaient être prudents : s'il y avait la moindre suggestion de collusion artificielle, le divorce pouvait être refusé - et cela a failli arriver. Lorsque l'audience de divorce a eu lieu aux assises d'Ipswich (le premier tribunal avec un créneau pour une audience anticipée), le juge - qui n'avait pas été averti de l'importance de l'affaire - a clairement senti un rat et semblait sur le point de rejeter la requête. Cependant, Norman Birkett, l'avocat de Mme Simpson, l'a incité à approuver "ce que vous pourriez appeler la preuve ordinaire d'un hôtel". Le décret nisi a été accordé mais le couple devrait attendre six mois avant qu'il ne devienne absolu et qu'Edward et Wallis puissent se marier. "King Will Wed Wally", a prédit avec confiance le New York Journal .
Baldwin avait d'abord discuté de l'affaire avec le roi quelques jours plus tôt. Ils se sont rencontrés à Fort Belvedere, le château miniature dans le parc de Windsor Great Park où Edward a choisi de vivre, plutôt que plus publiquement au château de Windsor ou au palais de Buckingham. C'était une réunion guindée : ils ont inspecté les frontières herbacées avant que le Premier ministre ne demande un whisky-soda, puis s'est rassuré de dire : "Je ne crois pas que vous puissiez continuer comme ça et vous en tirer comme ça." Il a demandé que le divorce soit retardé et que Wallis parte à l'étranger, mais le roi a refusé de répondre. À ce stade, Baldwin n'avait pas consulté l'ensemble de son cabinet – dont certains ignoraient encore l'affaire – mais il commençait à sonder les premiers ministres de l'empire, notamment le Canadien Mackenzie King. Il ne revit pas le roi avant un mois.
Le roi ne pouvait pas être persuadé d'abandonner Mme Simpson et de trouver quelqu'un de plus approprié
Diverses solutions ont été discutées. Le roi ne pouvait pas être persuadé d'abandonner Mme Simpson et de trouver quelqu'un de plus approprié. À son tour, elle n'a fait qu'une tentative timide de le laisser partir. Edward a clairement indiqué qu'il était déterminé à l'épouser dès que possible et qu'il préférerait abdiquer autrement. La possibilité d'un mariage morganatique - par lequel Edward pourrait épouser Wallis mais elle ne serait pas reine, et aucun enfant ne succéderait au trône - a été brièvement envisagée mais l'idée a été rapidement abandonnée. Un seul membre du cabinet, Duff Cooper – un ami du roi – y était favorable, et les premiers ministres des « dominions blancs » (d'Australie, de Nouvelle-Zélande, d'Afrique du Sud et du Canada) y étaient résolument opposés. "La vision australienne de la vie est nettement celle de la classe moyenne et de la morale nettement victorienne", a déclaré le consul américain à Canberra à Washington. Éamon de Valera, chef du gouvernement de l'État libre d'Irlande - alors encore au sein du « Commonwealth blanc » - a proposé de soutenir Edward s'il soutenait la prise de contrôle irlandaise de l'Ulster. Mais finalement, même lui s'est rangé du côté de l'abdication, bien qu'il ait utilisé la crise pour supprimer toute mention du monarque britannique de la constitution irlandaise.
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Love before duty: the story of Edward VIII and Wallis Simpson
When Edward VIII gave up the throne to marry Wallis Simpson, it was the biggest constitutional crisis for the crown in the 20th century. His obsession with the divorced American actress set him on a collision course with the government, his brother and the wider British public. Here, former royal correspondent and journalist Stephen Bates examines the circumstances surrounding the king's abdication
"After I am dead, the boy will ruin himself within 12 months.” So gruff old King George reputedly remarked to prime minister Stanley Baldwin about his son and successor, the future Edward VIII.
He was scarcely a boy – Edward was 41 when he came to the throne in January 1936 – but his father was otherwise not far out: Edward’s reign lasted just 324 days before he abdicated to marry the woman he loved. It was the biggest constitutional crisis for the crown in the 20th century – no other monarch has voluntarily vacated the throne – and one that has shaped royal attitudes ever since. In the eyes of the family, David – the name by which they knew him – had shirked his duty, and cut and run. Evidence suggests that the majority of his countrymen and women thought so, too.
It was the biggest constitutional crisis for the crown in the 20th century
When he succeeded his father, Edward VIII was a popular figure who had been in the public eye for many years. He was regarded as unstuffy, charming and unpretentious – at least, that was the image that the newspapers of the day chose to portray. No man, said The Times at his accession, ever came to the throne in more propitious circumstances: “In countless ways he has securely established his hold on the affections of his people.”
But senior politicians and many who served him as officials already had concerns. “I doubt he’ll stay the course,” Baldwin told the Labour leader, Clement Attlee. They thought him lazy and erratic, with a negligent attitude towards his duties – opinions that were only reinforced when he became king. State papers went unread and, it was suspected, were shown to Edward’s friends. He turned up late to events or cried off at the last minute, and he was rude and offhand.
Then there was the king’s womanising. Over the previous two decades he had taken a series of mistresses, notably Freda Dudley Ward and Thelma Furness, both married women with complaisant husbands. But now a new partner had seen off the others: Bessiewallis (a combination of two family names, commonly shortened to Wallis) Simpson, who herself was already on her second marriage – and was an American to boot. None of this was known to the British public.
January 1931
Edward and Wallis first meet at a weekend house party given by his then mistress, Lady Thelma Furness, at her country home, Burrough Court, near Melton Mowbray.
20 January 1936
King George V (below) dies and his eldest son, the Prince of Wales, is proclaimed King Edward VIII. Government and the court are aware of Edward’s liaison with a twice-married American.
August–September 1936
Edward and Wallis take a Mediterranean cruise aboard the Nahlin. Their relationship becomes public knowledge in Europe and the US.
27 October 1936
The Simpson v Simpson divorce petition is heard at Ipswich assizes. The decree nisi is granted on grounds of Ernest Simpson’s (phoney) adultery, based on a fake tryst staged at a hotel.
10 December 1936
Edward VIII abdicates, declaring in a BBC address (part written by Churchill) that he had found it impossible to discharge his duties “without the help and support of the woman I love”.
3 June 1937
Edward and Wallis marry at Château de Candé in France. In October they make a controversial visit to Germany, where they meet Hitler. Edward denies giving the Nazi salute, claiming that he was just waving.
June 1940
The couple flee to Portugal as German forces invade France. The duke is made governor of the Bahamas to keep him out of the way of the Nazis.
1946–86
Edward and Wallis live in Paris, where in May 1972 the duke dies of cancer. The duchess dies in 1986. They are buried together in the royal burial ground at Frogmore, near Windsor.
What drew Edward VIII to Wallis Simpson?
In many ways, Wallis was a surprising choice. She was regarded as neither beautiful nor particularly charming, but she was witty, ambitious, single-minded and determined to add the king to her conquests, though friends claimed she was soon bored by him.
Edward, however, was infatuated. As early as 1934 his equerry, John Aird, wrote: “The prince… follows W around like a dog.”
While Wallis was merely his mistress, ministers saw no reason to interfere – even when Edward told friends that he could not live without her and intended to marry her, come what may.
Sometimes Wallis’s dull Anglo-American businessman husband, Ernest Simpson, accompanied the couple but increasingly he did not. In the summer of 1936, Edward set sail with Wallis (but without her husband) in a hired yacht, the Nahlin – which was, it was said, “furnished like a Calais whoreshop” – down the coast of Croatia and on to Greece and Turkey. They made quite a spectacle of themselves, the king often stripped to the waist (not the done thing for monarchs in the 1930s) and always accompanied by Wallis. A Romanian diplomat in Belgrade remarked that when his king travelled abroad he left his mistress at home. The continental and American papers had a field day.
Why Wallis Simpson faked an affair
Thanks to newspaper proprietors Beaverbrook of the Express and Rothermere of the Mail, both friendly with the king, the British public was kept in ignorance. Baldwin, though, returned home from a restful two-month summer holiday to find a sheaf of complaints about the king’s behaviour from expatriates abroad. By October, the prime minister was seriously alarmed: it had become obvious that Edward VIII was still determined to marry Wallis, and she was making plans to divorce her husband. The compliant Ernest went along with the scheme, and gallantly undertook to pose as the adulterer. He took a family friend, Mary Raffray, to the Hotel de Paris at Bray, near Maidenhead, where they were duly spotted in bed together by hotel staff on two successive mornings.
The hotel was used to such ruses, and to supplying staff as witnesses in divorce cases, but the Simpsons had to be careful: if there was any suggestion of artificial collusion, the divorce could be denied – and it nearly happened. When the divorce hearing came up at Ipswich assizes (the first court with a slot for an early hearing), the judge – who had not been warned of the case’s significance – clearly smelled a rat and seemed poised to deny the petition. However, Norman Birkett, Mrs Simpson’s barrister, smoothly steered him to approve “what you might call the ordinary hotel evidence”. The decree nisi was granted but the couple would have to wait six months before it was made absolute and Edward and Wallis could marry. “King Will Wed Wally,” the New York Journal confidently predicted.
Baldwin had first discussed the case with the king a few days earlier. They met at Fort Belvedere, the miniature castle in the grounds of Windsor Great Park where Edward chose to live, rather than more publicly at Windsor Castle or Buckingham Palace. It was a stilted meeting: they inspected the herbaceous borders before the prime minister asked for a whisky and soda, then steeled himself to say: “I don’t believe you can go on like this and get away with it.” He asked for the divorce to be delayed and for Wallis to go abroad, but the king declined to answer. At this stage Baldwin had not consulted his full cabinet – some of whom were still ignorant of the affair – but he was starting to sound out prime ministers from the empire, notably Canada’s Mackenzie King. He did not see the king again for a further month.
The king could not be persuaded to give up Mrs Simpson and find someone more suitable
Various solutions were discussed. The king could not be persuaded to give up Mrs Simpson and find someone more suitable. She in turn made only a half-hearted attempt to let him go. Edward made it clear that he was determined to marry her as soon as possible, and would rather abdicate otherwise. The possibility of a morganatic marriage – whereby Edward could marry Wallis but she would not be queen, and any children would not succeed to the throne – was briefly considered but the idea was quickly abandoned. Only one member of the cabinet, Duff Cooper – a friend of the king – was in favour, and the ‘white dominions’ prime ministers (of Australia, New Zealand, South Africa and Canada) were resolutely opposed. “The Australian outlook on life is distinctly middle class and on morals distinctly Victorian,” the US consul in Canberra reported to Washington. Éamon de Valera, head of government of the Irish Free State – still then within the ‘white commonwealth’ – offered to back Edward if he would support the Irish takeover of Ulster. But ultimately even he came down on the side of abdication, though he used the crisis to remove all mention of the British monarch from the Irish constitution.
Why did Edward VIII have to abdicate?
The storm broke in Britain only on 1 December, when the aptly named Bishop Blunt of Bradford told his diocesan synod that the king ought to live a more Christian life. Poor Blunt, who knew nothing of Mrs Simpson, merely meant that Edward VIII should show an example by attending church more regularly, but his words gave the British press the excuse they needed to break the story.
Pressure on the king was now steadily applied. He was cornered and forced to make a choice. Delay, said the censorious Neville Chamberlain, chancellor of the exchequer, would be bad for the Christmas trade. The uncertainty could not drag on. Baldwin murmured that the king “must wrestle with himself in a way he has never done before and, if he will let me, I will help him”. The prime minister offered to argue with him through the night if necessary, but it was obvious the government’s decision had been made: Edward could not marry Wallis and be king. “The only time I was frightened,” Baldwin said later. “Was when I thought he might change his mind.”
Within 10 days of the story breaking, the king had abdicated. A late attempt to rally a loyalist party failed. Winston Churchill, Edward’s chief political supporter, was howled down in the Commons on 7 December when he demanded a delay to sound out public opinion – the speaker told him to shut up.
It would have been unlikely to have been successful: letters in the National Archives from members of the public to the government show overwhelming hostility to Wallis, variously describing her as an octopus, fake, a legalised prostitute and “a woman climber from a boarding house in Baltimore”. The novelist Virginia Woolf recorded an overheard conversation involving a grocer’s assistant, also on 7 December: “We can’t have a woman Simpson for queen… She’s no more royal than you or me.”
Labour and the Liberals backed the government. Attlee told Baldwin: “Despite the sympathy felt for the king… the party – with the exception of the intelligentsia, who can be trusted to take the wrong view on any subject – were in agreement.” More succinctly, Ernest Bevin said: “Our people won’t ’ave it.” Only the communists and Oswald Mosley’s blackshirts came out in support of the couple, the former in the hope that it would bring down the monarchy altogether, the latter believing that the king would catapult them to power.
Most national and regional newspapers and periodicals also supported the government. Only the Mail and Express – whose proprietors had suppressed news of the affair and thus perhaps prevented a king’s party from forming – and the Daily Mirror rallied to the king.
Why wasn't Wallis Simpson considered a suitable wife for Edward VIII?
Just why was Wallis Simpson regarded as an unsuitable consort? The chief difficulty in a more religiously observant time was the fact that she had already divorced one husband, left another and was now hoping to marry a man who was supreme governor of the Church of England.
There were also doubts about her faithfulness. Papers in the National Archives show that the Metropolitan Police was spying on her: a report detailed clandestine visits to a Ford car salesman called Guy Trundle. There may also have been concerns that she was sympathetic to the Nazis. An FBI report released in 2002 claimed that she had been the lover of Joachim von Ribbentrop, the Nazi German ambassador to London, but no conclusive evidence has been found to support this suggestion.
Anti-American prejudice was a factor, too. The diarist Harold Nicolson wrote: “The upper class mind her being American more than they mind her being divorced. The lower class do not mind her being American but loathe the idea that she has had two husbands already.”
The newly created Duke of Windsor was left to wrangle with his younger brother and successor, George VI, over money and the life tenancies of Balmoral and Sandringham.
It was a bitter fight, which left a legacy of distrust between the brothers. Pleading poverty, Edward hid his £1m assets and secured an annual pension of £11,000. He also threatened to sue George for trespass if the new king ventured to either house until the life tenancies were purchased from Edward for £300,000. Edward was made Duke of Windsor, but the royal family’s refusal to give Wallis the title ‘Royal Highness’ embittered him for the rest of his life.
Stephen Bates is a journalist, writer and former royal correspondent for The Guardian. He is the author of Royalty Inc: Britain’s Best-Known Brand (Aurum, 2015)
This article was first published in the January 2016 issue of BBC History Magazine
Authors
Stephen Bates is a former senior correspondent for The Guardian, and has reported for the BBC, Daily Telegraph and Daily Mail. He is the author of non-fiction books including The Poisonous Solicitor: The True Story of a 1920s Murder Mystery.
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La diffamation de Wallis Simpson : comment la maîtresse d'Edouard VIII a été saccagée par la société
L'abdication du roi Édouard VIII le 11 décembre 1936 fut un événement qui choqua la nation. Le Dr Susan Williams enquête sur la façon dont Wallis Simpson, la femme pour qui Edward a abandonné le trône, a été brutalisée par la société
À l'été 1936, Lady Diana Cooper a fait remarquer que «Wallis se porte très très mal. Sa banalité et Becky Sharpishness irritent ». En ce qui concerne les classes supérieures anglaises, Wallis Simpson était un grimpeur social rusé, comme Becky Sharp dans le roman Vanity Fair de William Thackeray . Ils ne pouvaient tout simplement pas comprendre ce que le roi Édouard VIII voyait en elle - une femme considérée comme trop de classe inférieure pour se qualifier pour toute sorte d'attention royale, en plus d'être une divorcée et une Américaine.
Mais Edward l'adorait. Il l'avait rencontrée en 1931, alors qu'il était prince de Galles, et elle était mariée à son deuxième mari, Ernest Simpson. Il ne fallut pas longtemps avant qu'ils soient amoureux. « Mon cher Wallis », écrivait-il en 1935, « Je t'aime de plus en plus et de plus en plus… Je ne t'ai pas vu une seule fois aujourd'hui et je ne peux pas le supporter. Je t'aime".
L'ami d'Edward, Winston Churchill, croyait que Wallis était bon pour lui. "Bien que marqué du stigmate d'un amour coupable", a-t-il déclaré, "aucune compagnie n'aurait pu paraître plus naturelle, plus exempte d'inconvenance ou de grossièreté". Instruit, doté d'un sens de l'humour vif, Wallis avait un cœur chaleureux et sincère. Elle était dévouée à sa mère et à sa tante et elle ne cachait pas – même dans les milieux où le travail rémunéré était considéré comme vulgaire – le fait que sa tante travaillait pour gagner sa vie. Ses serviteurs l'aimaient aussi. "Toutes les bonnes", a déclaré une femme de chambre, "ont bien parlé de Mme Simpson".
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Wallis Simpson a-t-il "comploté pour devenir reine" ?
En janvier 1936, lorsqu'Edward devint roi , il avait décidé d'épouser Wallis. On a dit dans les cercles de la cour que Wallis envisageait d'être reine. Mais ce n'était pas vrai : elle se demandait plutôt s'il ne valait pas mieux « se contenter de la voie simple » – où elle serait sa maîtresse, plutôt que sa femme. Mais Edward a balayé ses appréhensions et l'a persuadée d'entamer une procédure de divorce. En novembre 1936, lorsqu'elle eut obtenu son décret nisi, il a annoncé son projet de mariage au premier ministre, Stanley Baldwin. En tant que souverain, il était libre d'épouser qui il voulait, sauf un catholique romain, en vertu de la loi sur les mariages royaux de 1772. Mais Baldwin a dit que c'était impossible : l'opinion publique n'approuverait pas qu'une femme divorcée devienne reine. Churchill, Lord Beaverbrook et Lord Rothermere ont trouvé une solution - un mariage morganatique, par lequel Wallis deviendrait la femme d'Edward, mais pas sa reine. Il est devenu connu sous le nom de "plan Cornwall", parce que Churchill a suggéré que Wallis pourrait être appelée la duchesse de Cornouailles.
On a dit dans les cercles de la cour que Wallis envisageait d'être reine. Mais ce n'était pas vrai
Jusqu'au début décembre 1936, seul le petit monde de la Société, avec un « S » majuscule, était au courant de l'amour d'Edward pour Wallis, car il avait été tenu à l'écart de l'actualité. Mais le 2 décembre 1936, l'histoire éclate. La nation était stupéfaite : les rues étaient bondées et les journaux se vendaient aussi vite qu'ils étaient imprimés. "Des papiers pleins de harpie et du roi", écrit Mme Baldwin dans son journal.
L'establishment, dirigé par Baldwin, l'Église d'Angleterre, la presse conservatrice et la cour royale, s'était attendu à ce que la nation s'oppose au projet de mariage d'Edward. Mais à leur grande horreur, la plupart des gens voulaient le garder comme roi à n'importe quelles conditions. Il était immensément populaire : comme la princesse Diana bien des années plus tard , il avait une qualité de star irrésistible. Mais plus que tout, il était apprécié pour son souci des gens ordinaires, avec lesquels il avait servi au front pendant les années de guerre, et pour ses nombreuses visites aux pauvres. Beaucoup de gens aimaient aussi l'idée que Wallis, comme eux, n'était pas riche et privilégié. "C'est le caractère qui compte ici, et dans le Grand Au-delà, pas un Tytle" [sic] , a écrit une femme du sud du Pays de Galles au roi.
Le pays a été divisé, tout comme il l'a été en 1997 après la mort de Diana . D'un côté, il y avait l'établissement. De l'autre, il y avait la masse des gens ordinaires, ainsi que les libéraux et les intellectuels de la classe moyenne, comme George Bernard Shaw. "Le peuple veut son roi" insistait un Daily Mailgros titre. Les convives se sont levés dans les restaurants pour porter un toast à Edward et au cinéma, l'hymne national a été entendu avec des applaudissements enthousiastes et des cris de "Nous voulons le roi". Les actualités ont reconnu qu'il y avait une crise, mais l'ont présentée comme une histoire d'amour, pas comme un scandale. Aux Communes, les députés ont applaudi lorsque Churchill s'est levé pour exiger qu'aucune pression ne soit exercée sur le roi. Beaucoup de gens soupçonnaient que Baldwin voulait se débarrasser d'Edward - que Wallis était "une aubaine", car elle fournissait l'excuse parfaite pour le faire rebondir sur le trône.
Mais au cours du week-end du 4 au 6 décembre, il y a eu une prolifération de rumeurs à travers le pays, semant le doute. Il y avait de nombreuses spéculations selon lesquelles Churchill allait former un « parti du roi » et faire tomber le gouvernement. On disait aussi que, selon les mots de Sir Horace Wilson, le conseiller de Baldwin, Wallis était « égoïste, égoïste, dur, calculateur, ambitieux, intrigant, dangereux ». Plus dommageable pour Edward, une histoire s'est répandue selon laquelle Wallis était un ami de von Ribbentrop, l'ambassadeur d'Allemagne, et vendait les secrets de la nation. Ce genre de choses, a observé l'éditeur Francis Meynell, "devait être dit mais d'autres incidents dont j'ai entendu parler l'ont fait considérer avec beaucoup de suspicion sur ce point".
Mais Wallis n'avait rencontré Ribbentrop que deux fois ; la première occasion était un grand déjeuner, auquel assistait également Churchill. Ni elle ni Edward ne faisaient partie d'un cercle social fréquenté par l'ambassadeur d'Hitler. Il était l'invité préféré de Lord et Lady Londonderry et de l'hôtesse sociale, Mme Ronnie Greville, qui admirait Hitler et le fascisme. Mais les amis royaux de Mme Greville étaient Albert, le duc d'York, et sa femme Elizabeth (les futurs George VI et reine Elizabeth) - pas Wallis et Edward.
Comment Edouard VIII a-t-il cédé le trône à Wallis Simpson ?
Le 3 décembre, au lendemain de la révélation de l'histoire, Wallis s'était enfui dans le sud de la France pour rester chez des amis. C'était une femme débrouillarde : elle avait survécu à un premier mariage violent et avait beaucoup voyagé à travers l'Europe et l'Asie. Mais elle avait senti une "menace croissante dans l'atmosphère même" et se sentait proche d'une dépression nerveuse. Une fois éloignée de l'Angleterre, elle s'est rendu compte qu'Edward, à qui Baldwin avait maintenant dit qu'un mariage morganatique était impossible, avait décidé d'abdiquer. Elle a essayé de l'arrêter. Le 7 décembre, elle a publié une déclaration à la presse - qu'elle était prête à renoncer au roi. Baldwin était énervé : « La seule fois où j'ai eu peur. Je pensais que [le roi] pourrait changer d'avis ». Il a rapidement envoyé un télégramme aux premiers ministres du Dominion, déclarant qu'il avait «toutes les raisons de douter de la bonne foi de la déclaration de Mme Simpson».
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Edward resta ferme dans sa décision d'y aller. Le 10 décembre, sachant que Baldwin allait faire une annonce à la Chambre des communes, Edward lui envoya une note, lui demandant de dire à la Chambre les efforts de Mme Simpson pour l'empêcher de renoncer au trône. Horace Wilson a épinglé sa propre note à celle qu'Edward avait envoyée : « J'ai demandé au Premier ministre s'il avait l'intention de mentionner Mme Simpson (s'il l'avait fait, [j']étais tout à fait disposé à rédiger les passages appropriés !). Le Premier ministre a dit qu'il ne ferait aucune référence ».
Le 11 décembre, Edward a prononcé son propre discours à la nation, que Churchill l'avait aidé à écrire. Il lui était devenu impossible, dit-il, "de remplir mes devoirs de Roi comme je le souhaiterais sans l'aide et le soutien de la femme que j'aime". Wallis écoutait en France, allongée sur un canapé, les yeux fermés. "Chéri", lui écrivit-elle par la suite, "je veux te voir te toucher je veux diriger ma propre maison je veux être mariée et à toi".
Ils se sont finalement mariés le 3 juin 1937, en France. Mais le nouveau roi, George VI, interdit à l'un des frères d'Edward ou à sa sœur d'assister au mariage. Puis il a fait savoir que le titre de SAR - Son Altesse Royale - ne serait pas étendu à Wallis. Elle serait simplement duchesse de Windsor. C'était un coup blessant pour Edward - et cela signifiait qu'à la fin, son mariage avec Wallis était morganatique. "J'espère que vous ne regretterez jamais ce sacrifice", a écrit Wallis à Edward, "et que votre frère prouvera au monde que nous avons toujours une position et que vous aurez des travaux à faire".
Mais ce n'était pas le cas. Le couple a fait des demandes répétées d'emploi utile, mais a été refusé. On craignait dans les cercles de la cour que, comme Horace Wilson l'a dit à Neville Chamberlain en décembre 1936, Mme Simpson avait l'intention « non seulement de revenir ici mais… de créer sa propre « Cour » et – il n'y a guère de doute – de la faire préférable de rendre les choses inconfortables pour le nouvel occupant du Trône. Il ne faut pas supposer qu'elle a abandonné l'espoir de devenir reine d'Angleterre ».
Churchill a observé tristement de la duchesse de Windsor, "Personne n'a été plus victime de commérages et de scandales"
"Je pense que vous savez", écrivait George VI en décembre 1938 à Chamberlain, aujourd'hui Premier ministre, "que ni la reine [Elizabeth, plus tard la reine mère] ni la reine Mary n'ont le moindre désir de rencontrer la duchesse de Windsor". Churchill a observé tristement de la duchesse de Windsor, "Personne n'a été plus victime de commérages et de scandales".
Les vilaines rumeurs ont persisté, même au-delà de la mort de Wallis en 1986. Dans un sens, elles se sont aggravées, car la perception de Wallis par l'establishment en 1936 a prévalu, éclipsant la vision sympathique des gens ordinaires à l'époque. On soutient qu'un dossier chinois existe, répertoriant les tours sexuels appris par Wallis à Shanghai, qu'elle avait utilisés pour piéger le roi - mais rien n'a été trouvé dans les archives. L'allégation selon laquelle elle était un agent nazi est toujours d'actualité, même s'il n'y a aucune preuve fiable dans les archives nationales britanniques ou allemandes.
En 2005, le prince Charles a épousé Camilla Parker-Bowles, une femme divorcée, sur la base très morganatique refusée à Edward : Camilla est devenue duchesse de Cornouailles et a été nommée HRH. Si cette solution pouvait être obtenue pour Charles et Camilla, alors pourquoi n'avait-elle pas été possible pour Edward et Wallis ? "Je suis profondément attristé par ce qui s'est passé", écrivit Churchill à Lloyd George le jour de Noël 1936. "Je crois que l'abdication a été tout à fait prématurée et probablement tout à fait inutile."
Susan Williams est chercheur principal à l'Institute of Commonwealth Studies de l'Université de Londres et auteur de The People's King: The True Story of the Abdication (Penguin Books, 2003).
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