Lorsque le roi Édouard VIII abdiqua le trône britannique en décembre 1936 pour épouser Wallis Simpson , le couple, désormais appelé duc et duchesse de Windsor, commença un semi-exil de plusieurs décennies en Europe continentale. Leur style de vie somptueux, qui comprenait des amitiés avec des personnages louches de distinction douteuse, a suscité des critiques de la presse et du public. Mais des documents, dont certains récemment déclassifiés, peuvent contribuer à renforcer une affirmation encore plus sombre – selon laquelle le couple nourrissait des sympathies pro-nazies et était impliqué dans un complot raté visant à renverser la couronne britannique pendant la Seconde Guerre mondiale.

Edward a exprimé son soutien précoce à Hitler

Jusqu'à ce qu'il soit changé en "Windsor" pendant la Première Guerre mondiale , le nom de la famille royale britannique de Saxe-Cobourg-Gotha indiquait clairement leurs fortes origines allemandes. Le futur roi Édouard VIII, connu sous le nom de David par ses amis et sa famille, était particulièrement proche de ses cousins ​​allemands et embrassait fortement la culture allemande. Les horreurs de la Première Guerre mondiale l'ont profondément marqué et son service en temps de guerre, y compris des visites sur le front où il a été témoin du carnage, l'a aidé à forger sa détermination à éviter à tout prix un autre conflit mondial.

Quand Adolf Hitler et son parti nazi ont commencé leur ascension au pouvoir à la fin des années 1920 et au début des années 1930, beaucoup en Europe, y compris Edward, ont applaudi la reprise économique de l'Allemagne déchirée par la guerre. En Grande-Bretagne, le soutien à davantage de partis politiques d'extrême droite a augmenté, ce qui a conduit à la création de l'Union britannique des fascistes en 1932, dirigée par l'ancien député Sir Oswald Mosely. Des groupes comme le BUF et d'autres ont adopté ces positions autoritaires comme un rempart contre ce qu'ils percevaient comme une menace communiste croissante.

Une forte tendance à l'antisémitisme a traversé ces groupes politiques, ainsi que le gouvernement britannique et la famille royale. Beaucoup étaient plus que disposés à ignorer la forte augmentation des attaques et de la législation anti-juives en Allemagne, Edward ayant prétendument dit à un parent allemand en 1933 qu'il ne nous appartenait pas de s'immiscer dans les affaires intérieures de l'Allemagne, que ce soit concernant les Juifs ou quoi que ce soit d'autre. .” Il a ajouté : « Les dictateurs sont très populaires de nos jours. Nous pourrions en vouloir un en Angleterre d'ici peu.

Les services secrets britanniques surveillaient Edward et Wallis

Alors que les sentiments fortement pro-allemands d'Edward étaient partagés par d'autres, son franc-parler en tant qu'héritier du trône rendait ses paroles potentiellement dangereuses. Son soutien à Mosely et à d'autres organisateurs fascistes (dont beaucoup seraient emprisonnés après l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne avec l'Allemagne) accroît les soupçons sur ses convictions politiques.

Une autre responsabilité était sa réputation de playboy et sa liaison naissante avec un Américain divorcé deux fois, Simpson. Bien que le public britannique soit resté dans l'ignorance de l'affaire, elle était de notoriété publique dans les cercles royaux, gouvernementaux et du renseignement. Des rumeurs sur le passé romantique de Simpson ont circulé, certains affirmant qu'elle avait commencé une liaison à long terme avec le responsable nazi Joseph von Ribbentrop alors qu'il était ambassadeur d'Allemagne en Grande-Bretagne au milieu des années 1930. Encore plus salaces étaient les allégations selon lesquelles Simpson aurait transmis des secrets confidentiels du gouvernement britannique glanés dans des dépêches privées.

La situation a atteint son paroxysme lorsqu'Edward est devenu roi après la mort de son père en janvier 1936. Craignant que le nouveau roi (et sa relation) ne constitue un danger pour la sécurité nationale, le Premier ministre Stanley Baldwin est intervenu en ordonnant au Mi5, l'agence britannique de renseignement intérieur. , pour commencer la surveillance du couple. Leurs téléphones ont été mis sur écoute et des membres de leur équipe de sécurité de Scotland Yard ont été mis sur écoute pour fournir des informations sur le roi qu'ils étaient également chargés de protéger.

Les Britanniques n'étaient pas les seuls à s'inquiéter. Après le déclenchement de la guerre, le FBI a ouvert son propre dossier massif sur le couple, surveillant de près leurs visites aux États-Unis. Parmi ses centaines de pages figuraient plusieurs mémos envoyés au président Franklin Roosevelt , avertissant des allégeances pro-allemandes du duc et de la duchesse de Windsor.

Le duc de Windsor en Allemagne avec le Dr Robert Ley, chef du Front du travail allemand et Wallis Simpson
Edward VIII en Allemagne avec le Dr Robert Ley, chef du Front allemand du travail (DAF), et Wallis Simpson en 1936
Photo : Getty Images

Le couple a visité l'Allemagne nazie en tant qu'invités d'Hitler

En octobre 1937, quatre mois après leur mariage - et malgré les vigoureuses objections du gouvernement britannique - le duc et la duchesse se rendirent en Allemagne. Alors que le duc affirmait qu'il faisait le voyage pour inspecter le logement et les conditions de travail (une de ses passions de longue date), il espérait probablement que le voyage rehausserait sa réputation tant au pays qu'à l'étranger et améliorerait peut-être les relations anglo-allemandes.

Son secrétaire privé a écrit plus tard que le duc prévoyait également d'utiliser le voyage pour présenter sa nouvelle épouse, qui n'avait pas reçu le titre de "Son Altesse Royale" lors du mariage du couple et qui avait été évitée dans les cercles royaux. Et le couple a en effet été traité comme des stars pendant le voyage de deux semaines, qui a pris les apparences d'une fausse visite d'État. Ils ont été accueillis par des foules massives et enthousiastes, dont beaucoup ont salué l'ancien roi avec un salut nazi, qu'Edward a fréquemment rendu. La duchesse, quant à elle, a reçu les révérences royales et les révérences qui lui avaient été refusées ailleurs.

Ils ont été fêtés lors de réceptions, ont dîné avec plusieurs hauts fonctionnaires nazis, dont Hermann Göring et Joseph Goebbels, et même visité une école de formation pour les futurs membres de la meurtrière garde SS. Le 22 octobre, le couple s'est rendu dans la maison de campagne d'Hitler dans les Alpes bavaroises, connue sous le nom de Berghof. Hitler et le duc ont parlé en privé pendant plus d'une heure, tandis que la duchesse a rencontré l'adjoint du Führer Rudolf Hess. Certains récits de la conversation du duc affirment qu'il a critiqué la politique d'Hitler, tandis que d'autres soutiennent qu'il a peut-être apporté son soutien tacite. La transcription dactylographiée de leur rencontre a ensuite été perdue, peut-être détruite par le gouvernement nazi. Le couple est parti après le thé de l'après-midi avec Hitler, et il était clair pour la plupart des observateurs que le couple était émerveillé par leur hôte et avait succombé à la flatterie et au traitement somptueux infligés par les nazis.

Cependant, la réaction en Grande-Bretagne a été tout à fait différente. Comme on le craignait, le voyage a accru les craintes quant à la loyauté du couple, beaucoup étant horrifiés par le manque de jugement et de bon sens du duc. Un voyage prévu aux États-Unis a rapidement été sabordé lorsque des membres éminents d'organisations juives américaines ont protesté contre la volonté apparente du couple d'ignorer la persécution des Juifs par l'Allemagne.

L'Allemagne a ourdi un complot bizarre pour réintégrer Edward sur le trône

À la fin de la Seconde Guerre mondiale , une grande cache de dossiers du ministère allemand des Affaires étrangères a été découverte au château de Marburg. Parmi les 400 tonnes de documents, il y avait une plus petite collection d'environ 60 documents et télégrammes, connus sous le nom de "Windsor File", détaillant les communications allemandes avec le duc et la duchesse de Windsor avant et pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le dossier comprenait les détails d'un plan secret, nommé "Opération Willi". À l'été 1940, le duc et la duchesse ont fui Paris occupé par les nazis et se sont rendus en Espagne et au Portugal neutres. Le ministre allemand des Affaires étrangères, Joachim von Ribbentrop, a ordonné aux responsables nazis locaux de rencontrer le couple qui, selon les documents du dossier Windsor, a exprimé son mécontentement à la fois envers la famille royale britannique et le gouvernement de Winston Churchill .

En juillet, dans le but de le faire sortir d'Europe et de l'influence allemande, Churchill ordonna au duc d'occuper un nouveau poste de gouverneur des Bahamas. Edward était réticent à y aller, et von Ribbentrop a joué sur ces peurs, fournissant prétendument de fausses informations au couple selon lesquelles ils risquaient d'être attaqués ou même assassinés par des agents secrets britanniques. Les responsables nazis ont également tenté de faire revenir le couple en Espagne, par la force si nécessaire, et d'apporter leur soutien à l'effort de guerre allemand qui, s'il était victorieux, verrait le renversement du roi George VI - avec Edward à sa place en tant que roi fantoche. et avec Simpson comme reine.

Selon les dossiers de Windsor, le couple n'a pas rejeté le plan, ni informé les autorités britanniques de ces conversations. Ils ont retardé leur départ de près d'un mois, mais malgré les efforts de dernière minute des nazis, y compris l'appel à une fausse alerte à la bombe sur le navire sur lequel le couple avait été réservé, le duc et la duchesse ont finalement quitté le Portugal en août et ont passé le reste de la guerre aux Bahamas, où il a continué à jeter publiquement le doute sur la capacité de la Grande-Bretagne à gagner la guerre.

Churchill a tenté de supprimer le fichier Windsor

Initialement, les responsables britanniques, français et américains ont accepté de déclassifier et de publier les papiers de Marburg et ont embauché une équipe d'historiens réputés pour trier l'énorme trésor, un processus qui a duré des années. Mais, comme le montrent les documents du gouvernement britannique publiés en 2017 , Churchill a tenté d'empêcher la publication des fichiers de Windsor, y compris les détails de l'opération Willi. Il est allé jusqu'à contacter le président Dwight D. Eisenhower , qui avait travaillé aux côtés de Churchill pendant la Seconde Guerre mondiale. Churchill a affirmé que les documents étaient biaisés et peu fiables, et susceptibles de jeter l'ancien roi sous le pire jour possible. Il a demandé à Eisenhower d'empêcher le public de les voir pendant "au moins 10 ou 20 ans".

De nombreux membres de la communauté du renseignement américain étaient d'accord avec l'évaluation de Churchill, et Eisenhower écrivit à Churchill en juillet 1953 que les documents étaient "évidemment concoctés avec une idée de promouvoir la propagande allemande et d'affaiblir la résistance occidentale". Eisenhower a autorisé la publication des documents dans la publication initiale, mais ils ont finalement été divulgués en 1957. Le duc de Windsor a vigoureusement nié toute implication dans des complots anti-britanniques et a qualifié les fichiers de «fabrication complète», tandis que le ministère britannique des Affaires étrangères a déclaré que le duc, "n'a jamais faibli dans sa loyauté envers la cause britannique".

Dans ses mémoires, le duc de Windsor rejetterait Hitler comme un "personnage quelque peu ridicule, avec ses postures théâtrales et ses prétentions grandiloquentes". Mais en privé, il a affirmé qu'Hitler n'était «pas un si mauvais garçon» et a fréquemment blâmé un certain nombre de groupes, y compris le gouvernement britannique, l'Amérique et même les Juifs eux-mêmes, pour avoir provoqué la Seconde Guerre mondiale. Alors que la plupart des historiens modernes sont d'accord sur les croyances pro-allemandes du duc, le débat se poursuit sur la question de savoir si ces sympathies ont franchi la ligne de la trahison, ou si l'ancien roi, célèbre pour sa faible volonté et sa facilité d'influence, a joué entre les mains des nazis, le faisant les outils de propagande les plus en vue.