2. « THE NIGHT OF THE HUNTER » / CHARLES LAUGHTON

23 juin 2010

La nuit du chasseur (1955) de Charles Laughton

TITRE ORIGINAL : « THE NIGHT OF THE HUNTER »

Lui :
Alors qu’il a près de trente années de carrière d’acteur derrière lui, Charles Laughton passe derrière la caméra pour un film assez unique en son genre. Grand habitué des rôles de personnages cyniques ou machiavéliques, Charles Laughton va tout mettre dans La Nuit du Chasseur où un assassin psychopathe déguisé en pasteur traque deux jeunes enfants pour une histoire de magot caché. L’extraordinaire réussite du film tient aussi bien de l’atmosphère, onirique et angoissante, que de la performance d’acteur avec au premier plan Robert Mitchum qui semble parfait pour le rôle : sa nonchalance naturelle rend son personnage dix fois plus terrifiant et implacable, c’est indéniablement son meilleur rôle à l’écran. On ne compte plus les scènes marquantes de La Nuit du Chasseur, celles dont les images restent imprimées en nous ; certaines scènes sont même  absolument époustouflantes, alliant une beauté onirique et même poétique à une angoisse lancinante. Une certaine influence du cinéma muet a souvent été soulignée, l’expressionisme allemand pour l’image (dans les scènes de nuit) et aussi un hommage à D.W.Griffith (impression accentuée par la présence de Lillian Gish, actrice fétiche de Griffith). Il est stupéfiant que Charles Laughton ait formé un ensemble si parfait dès son premier essai de réalisation. Hélas, ce sera aussi son dernier : La Nuit du Chasseur n’eut aucun succès à sa sortie et fut même méprisé. Ce n’est qu’avec le temps qu’il a été reconnu à sa juste valeur, c’est-à-dire comme l’un des films les plus originaux, les plus créatifs de l’histoire du cinéma.
Note : 

Acteurs: Robert Mitchum, Shelley Winters, Lillian Gish, Billy Chapin, James Gleason, Peter Graves
Voir la fiche du film et la filmographie de Charles Laughton sur le site IMDB.

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La Nuit du chasseur

La Nuit du chasseur (The Night of the Hunter) est un film américain, réalisé par Charles Laughton, sorti sur les écrans en 1955. Il est tiré du roman homonyme La Nuit du chasseur (en) de Davis Grubb publié en 1953 et qui s'inspire de Harry Powers, un tueur en série qui a sévi dans la ville où vivait Grubb2.

En 1992, le film est sélectionné par le National Film Registry pour être conservé à la Bibliothèque du Congrès aux États-Unis pour son « importance culturelle, historique ou esthétique ».

Résumé

Dans les années 1930, en Virginie-Occidentale, le long de la rivière Ohio, le révérend Harry Powell, tueur en série, quitte le théâtre de son dernier crime. Powell, misogyne qui a un penchant pour les couteaux à cran d'arrêt et prédicateur autoproclamé, voyage à travers tout le pays, se marie à des veuves, puis les tue, prétextant la volonté de Dieu. Ne sachant pas qu'elle a affaire à un tueur, la police l'arrête pour un vol de voiture.

Il est condamné à trente jours de prison et a pour compagnon de cellule Ben Harper, un homme désespéré qui, pour sauver sa famille, a commis un hold-up et assassiné deux hommes. Avant son arrestation, Ben a fait promettre à ses deux enfants, John et Pearl, de garder le secret sur l'endroit où il a caché l'argent, en l'occurrence à l'intérieur de la poupée de Pearl. Powell cherche à faire dire à Harper où se trouvent les 10 000 dollars dérobés, mais celui-ci ne cède pas. Powell, sachant qu'il sera prochainement libéré, pense que les enfants de Harper doivent connaître la cachette. Harper finit par être exécuté par pendaison pour son crime. Le prêcheur se rend chez la veuve de Harper, Willa. Celle-ci ne tarde pas à épouser l'homme d'église, ne voulant pas voir que ce dernier ne désire qu'une chose : faire avouer à ses enfants, John et Pearl, l'emplacement du « magot ».

Robert Mitchum est Harry Powell, et Shelley Winters, Willa Harper.

Le jeune John est le seul qui n'a pas confiance en Powell et il nie savoir où se trouve l'argent caché, mais il doit constamment surveiller sa sœur pour qu'elle ne révèle pas le secret. Powell isole Pearl pour la faire parler, mais ils sont surpris par Willa qui comprend que son mari cherche à savoir où est le pactole malgré le fait qu'il l'ait nié auparavant. Cependant, elle continue de penser qu'il s'est marié avec elle pour lui montrer la lumière de Dieu et qu'il va revenir de son égarement passager. Mais Powell ne tarde pas à l'assassiner et il annoncera aux villageois qu'elle a fugué. Mais en vérité il cache son cadavre attaché à une auto au fond de la rivière.

Plus à son aise pour s'occuper de John et Pearl, Powell découvre finalement que l'argent est caché dans la poupée de Pearl et il tente de les capturer. Les enfants, effrayés, s'enfuient dans une barque sur la rivière. Powell vole un cheval et part à leur poursuite. Les enfants trouvent refuge auprès de Rachel Cooper, une vieille femme apparemment dure qui s'occupe d'enfants errants. Powell retrouve leurs traces et arrive chez elle en se présentant comme le père des enfants. Mme Cooper le démasque et le fait fuir. Il revient en pleine nuit, obligeant Mme Cooper à veiller la nuit entière, fusil à la main, pour protéger les enfants. Commence alors un étrange face-à-face entre Cooper, placide, qui protège sa petite communauté, et Powell qui semble complètement perdre pied. Elle finit par le localiser, lui tire dessus et le blesse. Il se réfugie dans la grange.

Au matin, Mme Cooper appelle la police, qui arrive et arrête Powell ; entre-temps le corps de Willa a été découvert. Le théâtre de l'arrestation de Powell étant très semblable à celui de l'arrestation de son père, le jeune John « craque », prend la poupée de sa sœur et frappe avec elle sur Powell, qui gît sur le sol, pour lui rendre l'argent dont le secret est trop lourd à porter pour lui.

Powell est jugé, reconnu coupable et condamné pour tous ses crimes, soit près de douze assassinats. La foule, déchaînée, veut lyncher Powell et se dirige vers le poste de police, mais les policiers le font passer par l'arrière, le bourreau professionnel promettant de voir Powell bientôt. Les gens se rabattent alors sur les enfants, les couvant de leur pitié grossière, ce qui oblige Mme Cooper à les emmener loin de là. Enfin, John et Pearl fêtent leur premier Noël ensemble avec Rachel et leur nouvelle famille.

Fiche technique

Titre : La Nuit du chasseur

Titre original : The Night of the Hunter

Réalisation : Charles Laughton

Scénario : James Agee et Charles Laughton (non crédité) d'après le roman La Nuit du chasseur (en) de Davis Grubb (1953)

Production : Paul Gregory (en)

Photographie : Stanley Cortez

Son : Stanford Houghton

Montage : Robert Golden

Direction artistique : Hilyard M. Brown

Musique : Walter Schumann

Publicitaire : Saul Bass (non crédité)

Société de production : Paul Gregory Productions

Sociétés de distribution : United Artists Drapeau des États-Unis États-Unis, Les Artistes Associés Drapeau de la France France

Budget : 795 000 $ (estimation)

Pays d'origine : Drapeau des États-Unis États-Unis

Langue de tournage : anglais

Format : noir et blanc — 35 mm — 1.66:1 — monophonique (Western Electric Recording)

Genre : Drame, thriller

Durée : 93 minutes1

Dates de sortie :

Drapeau des États-Unis États-Unis : 29 septembre 1955

Drapeau de la France France : 11 mai 1956

Drapeau de la Belgique Belgique : 18 mai 1956

Distribution

Robert Mitchum (VF : Roger Tréville) : le révérend Harry Powell

Shelley Winters (VF : Jacqueline Porel) : Willa Harper

Lillian Gish (VF : Denise Grey) : Rachel Cooper

Billy Chapin (VF : Christian Fourcade) : John Harper

Sally Jane Bruce : Pearl Harper

James Gleason (VF : Jean d'Yd) : "Oncle" Birdie Steptoe

Evelyn Varden (VF : Cécile Dylma) : Icey Spoon

Peter Graves (VF : Jean-Claude Michel) : Ben Harper

Don Beddoe (VF : Paul Faivre) : Walt Spoon

Gloria Castillo : Ruby

Non crédités

Corey Allen : un jeune homme en ville

Paul Bryar : Bart, le bourreau

Roy Engel : le shérif

James Griffith : le procureur

George D. Wallace

Production

Thèmes et contexte

C'est l'unique film réalisé, aux États-Unis, par l'acteur britannique Charles Laughton, monstre sacré de l'écran, avec James Agee comme scénariste. Laughton s'est inspiré du cinéma expressionniste allemand des années 1920. À partir d'une situation construite sur les dichotomies (le bien-le mal, les adultes-les enfants, le jour-la nuit, le studio-l'extérieur, etc.), Laughton a réalisé une œuvre à part, complexe, inclassable, unique, empruntant aussi bien au western qu'au film noir ou au conte cauchemardesque pour enfant, dont le fantastique n'est jamais loin. L'échec commercial du film empêcha Laughton de réaliser d'autres films.

L'affrontement eschatologique entre Rachel Cooper et Harry Powell est celui du bien exercé quotidiennement et sans bruit par une humble croyante et du mal absolu qui s'est glissé dans la robe du saint, opposition qui est symbolisée dans la scène où ils chantent ensemble, mais des versions différentes du même chant Leaning on the Everlasting Arms, l'une faisant référence à Jésus (celle chantée par Rachel Cooper) et l'autre non.

Influence du cinéma expressionniste allemand

L'expressionnisme est manifeste dans les décors de studio et les jeux d'éclairages violents où l'ombre et la lumière s'affrontent comme des forces surnaturelles qui emprisonnent les personnages. Ceux-ci sont agis par des forces qui les dépassent. D'où le jeu très marqué de Mitchum qui parait parfois agité de pulsions incontrôlables (le couteau à cran d'arrêt) mais qui fait preuve d'humour en se mettant parfois en scène de manière grotesque (l'affrontement de la main droite et de la main gauche où LOVE finit par triompher de HATE)3.

La splendeur plastique du film doit beaucoup au travail de l'opérateur Stanley Cortez qui photographia La Splendeur des Amberson (Orson Welles, 1942), Le Secret derrière la porte (Fritz Lang, 1947) ou Shock Corridor (Samuel Fuller, 1963)3.

Distribution

Star du cinéma muet, notamment dans les films de D. W. Griffith, Lillian Gish trouve ici un de ses rôles parlants les plus marquants. Elle interprète une vieille nourrice de caractère ne vivant qu'entourée des enfants et adolescents qu'elle a recueillis.

Plus tard, Mitchum aurait dit de La Nuit du chasseur que c'était, parmi les films dans lesquels il a joué, son favori.

Laughton proposa le rôle du révérend Powell à Gary Cooper qui le refusa considérant qu'il pouvait être préjudiciable à sa carrière. John Carradine et Laurence Olivier étaient intéressés. Mitchum a quant à lui été auditionné pour le rôle.

Betty Grable refusa le rôle de Willa Harper.

Jane Darwell, Ethel Barrymore, Helen Hayes, Agnes Moorehead, Louise Fazenda et Elsa Lanchester furent envisagées pour le rôle de Rachel Cooper.

Réception critique

La Nuit du chasseur n'est pas un succès commercial en termes d'audiences et de critiques lors de sa sortie. Le mauvais accueil du film par le public empêche Laughton de réaliser un autre film par la suite. Néanmoins, avec les années, le film réussit à acquérir un statut de film culte, notamment grâce à la prestation de Robert Mitchum.

Les critiques ont classé La Nuit du chasseur parmi les plus grands films de tous les temps : 71e dans la liste des 500 Greatest Films of All Time du magazine Empire4.

Ce film fait partie de la liste du BFI des 50 films à voir avant d'avoir 14 ans établie en 2005 par le British Film Institute, intégrant même le top 10 de cette liste5.

En 2008, le film se place au deuxième rang de la liste des 100 films pour une cinémathèque idéale, créée à l'initiative de Claude-Jean Philippe pour les Cahiers du cinéma.

Autour du film

Robert Mitchum était ouvertement méprisant avec Shelley Winters sur le tournage. Il voulait que Laughton utilise le corps de l'actrice pour la scène où l'on retrouve la voiture dans le lac.

En octobre 2009, Pierre Fablet sort The Night of the Hunter Project, un CD dans lequel il réinterprète la musique du film.

Marguerite Duras fait référence au film dans son livre L'Amant où elle compare son frère aîné au chasseur[réf. nécessaire].

Remake

En 1991, un téléfilm remake, Le Missionnaire du mal, est tourné aux États-Unis par le réalisateur David Greene avec Richard Chamberlain dans le rôle principal.

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